В современной космонавтике миссии стоят миллиарды долларов и требуют многолетней подготовки. Однако четверть века назад исследователи, работая с гораздо более скромным бюджетом, отправляли в космос относительно простые аппараты, которые нередко превосходили все ожидания. Одним из таких «героев» стала автоматическая межпланетная станция NEAR Shoemaker, чья история — яркий пример того, как смекалка и удача могут привести к грандиозному научному прорыву.
Автоматическая межпланетная станция NEAR Shoemaker, созданная для изучения астероидов.
Бюджетный проект с большими амбициями
Миссия NEAR Shoemaker была частью американской программы Discovery 1990-х годов, которая делала ставку на недорогие и быстро реализуемые проекты для решения конкретных научных задач. Аппарат, по размерам сравнимый с автомобилем, был построен всего за 26 месяцев и обошелся в 150 миллионов долларов — весьма скромная сумма по космическим меркам. На борту находился минимальный набор из шести научных приборов для съемки, спектрометрии и измерения магнитных полей, а энергию обеспечивали солнечные панели.
Схематичное устройство космического аппарата NEAR Shoemaker.
Долгий путь к цели
Запущенный в 1996 году, аппарат должен был выйти на орбиту астероида Эрос в главном поясе астероидов. По пути, в 1997 году, он совершил пролет мимо астероида 253 Матильда, впервые в истории США исследовав темный углеродистый астероид. Уже тогда миссия принесла неожиданные открытия, позволив уточнить массу и плотность Матильды. Позже, еще на подлете к Эросу, детектор гамма-излучения на борту станции неожиданно зафиксировал мощный всплеск, что помогло астрономам лучше понять природу загадочных космических гамма-всплесков.
Астероид Эрос, сфотографированный с борта NEAR Shoemaker.
Путь к цели не был гладким. В 1998 году отказ двигателя едва не привел к потере станции, но инженерам удалось спасти миссию, хотя она и затянулась на год. Наконец, 14 февраля 2000 года, в символичный День святого Валентина, NEAR Shoemaker достиг астероида Эроса, названного в честь греческого бога любви.
Год на орбите и дерзкий финал
В течение года аппарат детально изучал Эрос с орбиты, сделав тысячи снимков и измерив его состав. Данные показали, что астероид, вероятно, является осколком более крупного тела и по составу похож на некоторые метеориты, падающие на Землю.
Художественное представление космического аппарата NEAR Shoemaker на орбите астероида Эрос.
К началу 2001 года топливо было на исходе, и команда миссии решила на последнем издыхании провести рискованный эксперимент — управляемо снизить аппарат на поверхность астероида для получения сверхдетальных снимков. NEAR Shoemaker не был рассчитан на посадку: у него не было ни посадочных опор, ни амортизации. Инженеры рассчитывали лишь максимально продлить сбор данных, снизив скорость спуска до пешеходных 6.4 км/ч.
Поверхность астероида Эрос, снятая с высоты всего 250 метров во время спуска.
Историческая и незапланированная посадка
12 февраля 2001 года произошло невероятное: после касания поверхности Эроса аппарат не разбился, а пережил удар и остался работоспособным. Он накренился, опираясь на корпус и солнечные панели, одна из которых продолжила получать энергию от Солнца. Так, совершенно случайно, NEAR Shoemaker стал первым в истории космическим аппаратом, совершившим мягкую посадку на астероид.
Художественное изображение аппарата NEAR Shoemaker на поверхности астероида Эрос.
Находясь на поверхности, станция еще две недели передавала бесценные данные, в частности, сверхточные измерения гамма-излучения с расстояния всего в 10 сантиметров от грунта. Эта миссия стала блестящим доказательством того, что даже при ограниченном бюджете можно достичь выдающихся результатов, если сочетать грамотное планирование, инженерную изобретательность и готовность к неожиданностям.
Обратите внимание: Астероиды и кометы.
Больше интересных статей здесь: Космос.
Источник статьи: Первая посадка на астероид, оказывается, была незапланированной.