NaginiSnakeТоповый автор Перед вами уникальное существо, навсегда застывшее в детстве.
Если вы знакомы с аксолотлем, то протей – его дальний родственник из отряда хвостатых земноводных. Оба вида демонстрируют явление неотении, оставаясь в личиночной форме на протяжении всей жизни. Однако между ними есть ключевое отличие: аксолотль при определённых стрессовых условиях может пройти метаморфоз, а для протея науке до сих пор неизвестно, возможен ли вообще переход во взрослую стадию. Он, по сути, является вечной личинкой.
Древний обитатель пещер
Учёные считают, что протей – это неотеническая форма древней саламандры, которая в процессе эволюции полностью утратила способность к превращению. Это не мешает ему успешно существовать в подземных водоёмах карстовых пещер Балканского полуострова. Местные жители, очарованные его необычным видом, дали протею трогательное прозвище «человеческая рыбка» – цвет его гладкого, лишённого чешуи тела действительно напоминает оттенок человеческой кожи.
В Словении протей стал настоящим символом. Уважение к этому эндемику было настолько велико, что его изображение даже чеканили на памятных монетах.
Жизнь в вечной темноте
Среда обитания протея – это подземные реки и озёра с постоянной низкой температурой около 10°C, погружённые в абсолютный мрак. В таких условиях зрение стало ненужным: все протеи слепы. При внимательном рассмотрении под кожей головы можно обнаружить рудиментарные глазки, но они не функционируют. Компенсирует отсутствие зрения невероятная чувствительность кожи, буквально усыпанной светочувствительными клетками. Это позволяет животному отличать свет от тьмы, что становится жизненно важным в редких, но возможных ситуациях.
Во время сильных паводков потоки воды могут вынести протея из пещеры на поверхность. Чтобы сориентироваться и найти путь назад в родную темноту, способность чувствовать свет незаменима. Если же возвращение затягивается, в коже протея запускается выработка пигмента меланина, и его «кожаный» покров постепенно темнеет, вероятно, в качестве защитной реакции.
Образ жизни и питание
Стремление вернуться в пещеру объяснимо: там его дом и привычная столовая. Протей – хищник, его рацион составляют мелкие рачки, улитки, насекомые и их личинки. Охота в спокойных подземных водах гораздо проще, чем в бурных поверхностных потоках. Этот вид отлично приспособлен к суровым условиям: при обилии пищи он накапливает запасы, а в голодные периоды демонстрирует феноменальную выносливость. Известен научный эксперимент, в ходе которого протеи успешно голодали на протяжении 240 дней.
Навигация во тьме
Плавает протей, извиваясь всем телом подобно угрю, а его короткие лапки почти не участвуют в движении. Ориентироваться в полной темноте ему помогают исключительно развитые обоняние, осязание и… вкус. Помимо стандартных вкусовых рецепторов во рту для оценки добычи, у протея есть дополнительные группы рецепторов у основания наружных жабр. Фактически, он «пробует на вкус» воду вокруг себя, используя эту информацию для навигации в трёхмерном лабиринте пещеры.
Кстати о жабрах.
Обратите внимание: Летучие мыши, Пещера Амбросио (Cueva Ambrosio). Варадеро, Куба 09-2023.
Несмотря на наличие лёгких, основным органом дыхания для протея остаются жабры. Однако лёгкие – это его страховка на случай вынужденного выхода на сушу. Покинув воду, протей может какое-то время дышать атмосферным воздухом, сохраняя активность, чтобы найти путь назад. А возвращаться стоит: протеи – социальные животные. Они часто собираются группами, прячась под камнями и в расщелинах. Правда, в брачный период мирное сосуществование нарушается, и самцы вступают в конфликты за территорию и внимание самок.
Размножение и долголетие
Несмотря на вечную личиночную стадию, протеи достигают половой зрелости и размножаются как взрослые особи. Даже наблюдается половой диморфизм: самки (до 30 см) обычно крупнее самцов (около 20 см). После того как самец защитит свою территорию, он начинает выделять феромоны для привлечения самки. Следует брачный ритуал с совместным плаванием, после которого самка откладывает в воду несколько десятков яиц.
Но и здесь протей удивляет. Цикл размножения у этих животных случается в среднем лишь раз в 12.5 лет. Причина такой неторопливости – феноменальное долголетие. По оценкам исследователей, продолжительность жизни протея может достигать 100 лет. Пока это гипотеза, так как столь длительных наблюдений не велось, но известны группы протеев во Франции, чей возраст уже превысил 50 лет, без каких-либо признаков старения. Их неотения – это не просто застывшая юность, а ключ к невероятному долголетию.
Приглашаю вас также на мой канал «Записки учителя биологии» – там ещё больше интересного о живой природе.
Больше интересных статей здесь: Наука и техника.
Источник статьи: Протей – вечный ребёнок из глубины пещер.