6 апреля 1939 года в небо впервые поднялся экспериментальный истребитель Bell XP-39, позднее получивший имя Airacobra («Аэрокобра»). Этот полет, выполненный летчиком-испытателем Джеймсом Тейлором, ознаменовал рождение одной из самых неоднозначных и знаковых боевых машин Второй мировой войны. Особую известность и признание самолет получил не на Западе, а на советско-германском фронте. Здесь, где решающую роль играли сухопутные сражения, а авиация действовала преимущественно на малых и средних высотах (до 5000 метров), «Кобра» раскрыла свои лучшие качества. На высоте около 4200 метров при скорости 585 км/ч истребитель демонстрировал отличную управляемость, хорошую динамику разгона и высокую живучесть. Однако главной его «изюминкой» стала революционная для того времени конструкция и мощнейшее вооружение.
Революционная конструкция: двигатель сзади, пушка в носу
Разработка самолета под руководством конструкторов Роберта Вудса и Гарланда Пойера началась в 1936 году. Инженеры компании Bell создавали универсальный цельнометаллический истребитель, построенный вокруг 37-мм авиационной пушки. Для удобства обслуживания такого мощного оружия была выбрана уникальная компоновка: двигатель разместили за кабиной пилота, а длинный вал проходил под полом кабины к редуктору и воздушному винту в носовой части. Сама же пушка была установлена в носу фюзеляжа и стреляла через полый вал винта. Дополняли вооружение два крупнокалиберных 12,7-мм пулемета, установленные над пушкой.
Кабина пилота была просторной, а попадал в нее летчик не через традиционный фонарь, а через автомобильную дверь в борту. Еще одной инновацией стало трехстоечное шасси с носовой стойкой, что значительно улучшало обзор на взлете и посадке. Силовой установкой служил 12-цилиндровый V-образный двигатель жидкостного охлаждения Allison V-1710-17 мощностью 1150 л.с., оснащенный турбокомпрессором.
Испытания и первые заказы: интерес флота и разочарование союзников
Опытный образец, не неся вооружения, показал выдающиеся летные данные: набор высоты 6100 метров за 5 минут и максимальную скорость 628 км/ч. Это впечатлило армейское командование США, и вскоре последовал заказ на 13 предсерийных машин YP-39. Интерес к новинке проявили и ВМС США, заказавшие в 1938 году палубный вариант под обозначением XFL-1 Airabonita. Однако флот настоял на замене носового колеса хвостовым и установке посадочного гака, что лишило проект изначальных преимуществ. Испытания затянулись из-за проблем с двигателем и шасси, а после нападения на Перл-Харбор интерес флота к самолету угас.
Армейские ВВС, напротив, были настроены оптимистично. В ноябре 1941 года был размещен первый крупный заказ на 80 серийных P-39C и P-39D. Последние отличались возможностью подвески бомб или дополнительного топливного бака под фюзеляжем. Активно предлагался истребитель и союзникам. В 1940 году контракт на поставку подписала Великобритания. Для рекламы Bell подготовила специально облегченный и отполированный образец, который демонстрировал фантастические характеристики. Однако прибывшие в Англию в августе 1941 года серийные P-39 разочаровали британцев: скорость была ниже заявленной на 50 км/ч, требовалась длинная взлетная полоса, а при стрельбе в кабину попадали пороховые газы и выходил из строя гирокомпас. В итоге Великобритания отказалась от этих машин.
Второе рождение: «Аэрокобра» на Восточном фронте
Спасением для программы P-39 стал Советский Союз. Первые «Кобры» прибыли в СССР в декабре 1941 года — это были машины, отвергнутые англичанами. Всего по ленд-лизу было поставлено около 4700 самолетов этой модели. Советские летчики и инженеры подошли к освоению иностранной техники со всей серьезностью. Проведенные испытания выявили ряд серьезных недостатков: ненадежность двигателя (проблему решили улучшенной фильтрацией советского масла), склонность к плоскому штопору после расхода боекомплекта и опасность травмирования пилота при катапультировании из-за конструкции хвостового оперения.
Несмотря на это, после доработок и адаптации к фронтовым условиям P-39 стал грозным оружием в руках советских асов. Его мощное вооружение (37-мм пушка и пулеметы) было идеально для борьбы с бомбардировщиками и наземными целями, а на малых и средних высотах он мог на равных драться с немецкими истребителями. Самым знаменитым мастером воздушного боя на «Аэрокобре» стал трижды Герой Советского Союза Александр Покрышкин. Он не только в совершенстве освоил машину, но и внес рационализаторские предложения, например, объединив спуски пушки и пулеметов для одновременного ведения огня.
Боевой путь и модификации
На Тихоокеанском театре военных действий против маневренных японских «Зеро» P-39 показал себя не столь эффективно, уступая в скороподъемности и высотности. Американцы чаще использовали его в роли штурмовика, особенно во время операций в Северной Африке и на Сицилии.
За время производства было создано множество модификаций. Первой массовой стал P-39N (выпущено 2095 шт.), а наиболее распространенной — P-39Q (4905 шт.). Именно на этой модели вместо двух крыльевых пулеметов малого калибра установили один крупнокалиберный, что повысило огневую мощь. Большинство поставленных в СССР машин относились к модификациям P-39N и Q.
История P-39 Airacobra — это история самолета, который не был идеальным. Он имел серьезные недостатки и не оправдал надежд своих создателей на Западе. Но в руках умелых советских летчиков, в специфических условиях Восточного фронта, он превратился в настоящую легенду, внеся неоценимый вклад в победу над люфтваффе. Его необычный силуэт, автомобильная дверь кабины и грохот 37-мм пушки навсегда остались в памяти как символ мужества и мастерства советских асов.
Больше интересных статей здесь: Наука и техника.
Источник статьи: Любимый самолет советских асов.