Глава 24: Разговор в темноте
Глубокая ночь нарушилась скрипом отодвигаемой тяжелой двери-щита в землянке, где томилась Злата. Она не спала, закутавшись в грубый тулуп, и инстинктивно потянулась к пустому ножны. В проеме возник силуэт Ратибора. С его приходом жилище погрузилось в абсолютную тьму, наполненную лишь звуками дыхания и запахом ночного костра, холода и неоспоримой власти.
«Боишься?» — прозвучал из мрака его бесстрастный голос. Злата, собрав волю в кулак, ответила с вызовом: «Собаки боятся. А я — нет». В ответ она уловила легкую усмешку. Ратибор сел в другом конце землянки, создав напряженную атмосферу двух хищников, чувствующих друг друга в кромешной тьме.
Он начал рассказ о том, как его люди решали ее судьбу: одни жаждали мести, другие — выкупа. «Как думаешь, кто победил?» — спросил он, вовлекая ее в свою игру. «Победил ты, — с презрением ответила Злата. — Ты не позволил бы им распоряжаться твоей добычей».
Ратибор подтвердил ее догадку и перешел к главному. Он разрушил ее иллюзии о роли ценного трофея. Ее отец, Волх, — слабый и пьющий трус, который уже потерял власть и винит в этом дочь. Ее жених, Тугар, не станет ее спасать — он использует похищение как идеальный повод для захвата земель Волха, а саму Злату, «опозоренную» пленом, скорее всего, устранит.
«Ты думаешь, ты королева на шахматной доске. А ты — просто пешка», — резюмировал он, впервые назвав ее по имени. Он не уговаривал и не угрожал, он лишь показывал жестокую правду. Злата осталась одна в темноте, но теперь ее страх перед похитителем сменился ужасом от призраков собственного рухнувшего мира. В ее душе проросло первое зерно сомнения.
Глава 25: Трещина в стене
После той ночи уверенность Златы была подорвана. Ей стали разрешать выходить из землянки на час в день под присмотром. Сначала она наблюдала за жизнью лагеря с презрением, но постепенно оно сменилось холодным анализом.
Она видела не романтичных «вольных людей», а изможденную общину, скрепленную общим голодом и железной волей вожака. Ратибор был везде: рубил лес, тренировал людей, проверял дозоры. Он был сердцем этого отчаявшегося организма.
Ключевым событием стал инцидент с дележом еды. Один из новичков попытался украсть мясо, предназначенное раненым. Ратибор не просто остановил его — он привязал вора к позорному столбу, предоставив общине решить его судьбу утром, и объявил железный закон: в следующий раз вор умрет от его топора.
Наблюдая за этим, Злата провела горькую параллель. При дворе ее отца царил произвол и каприз тирана. Здесь же, в лесной глуши, существовала страшная, но четкая и равная для всех справедливость, направленная на выживание общины. Трещина в стене ее прежнего мира расширилась, и сквозь нее стал пробиваться пугающий, но притягательный свет иного порядка.
Глава 26: Письмо, написанное кровью
Спустя пять дней молчания Ратибор решил, что страх Волха достиг предела. Для передачи послания он выбрал самого молодого и запуганного пленного. Весть должна была быть запоминающейся. Ратибор взял нож и кровь другого пленника, приговоренного за участие в резне, и вывел ею на бересте короткий и беспощадный ультиматум.
В нем было три условия: голова воеводы Мстивоя, сложенное у ворот оружие всей дружины и личная явка Волха — безоружного и одного. На размышление давалось три дня. В случае отказа угрожали отправить Волху по частям его дочь.
Когда искалеченный гонец доставил окровавленную бересту, Волх впал в ярость бессилия. Требования были заведомо невыполнимы и рассчитаны на тотальное унижение. Осознав глубину ловушки, боярин погрузился в отчаяние. Его последней соломинкой стала мысль о помощи Тугара, и он немедленно отправил к нему гонца с мольбой.
Глава 27: Ход гроссмейстера
Тем временем Тугар, получив и паническое письмо Волха, и точную копию ультиматума от своих шпионов, наслаждался ситуацией. Его план сработал идеально, а Ратибор оказался куда более умным и дерзким игроком, чем он предполагал.
Перед ним было три пути: помочь Волху и раздавить разбойников, выждать и прийти на пепелище или сыграть более изощренную партию. Тугар выбрал третий, самый рискованный и выгодный вариант — ход гроссмейстера.
Его план был элегантен и смертоносен. Он открыто пообещает Волху помощь, усыпив его бдительность. Одновременно тайный посланец отправится к Ратибору с предложением союза: Тугар выманит дружину Волха из острога, а разбойники в это время захватят почти беззащитный город. Взамен Тугар попросит лишь свою «невесту».
Финальный акт должен был стать тотальной резней. Когда силы Волха и Ратибора обескровят друг друга в городе, свежая дружина Тугара ударит по всем сразу. В результате он войдет в город как спаситель, уничтоживший и тирана, и разбойников, и законно присвоит себе все земли. Улыбнувшись, Тугар начал приводить свой коварный план в действие.
Обратите внимание: Когда ждать обновление бонового магазина? Какие танки потенциально могут там появиться?.
Больше интересных статей здесь: История.
Источник статьи: Когда Молчат Князья.Закон Топора.