Сегодня космические полеты стоят миллиарды долларов и требуют десятилетий подготовки. Эти усилия дают потрясающие результаты, превосходящие все ожидания. Но четверть века назад у исследователей космоса был гораздо меньший бюджет, и они отправляли относительно простые аппараты для исследования Солнечной системы. Однако многие из этих программ оказались очень успешными. Отдельные "ходоки" превзошли, так сказать, самих себя. Как, например, межпланетная станция NEAR Shoemaker».
Ее полет был частью американской программы Discovery, проводившейся в девяностых годах прошлого века. В то время было принято разрабатывать отдельные устройства, чтобы получить конкретный ответ на конкретный вопрос о наших соседях по Солнечной системе, будь то комета, Луна или астероид. Предполагалось, что NEAR Shoemaker будет стоить 150 миллионов долларов, и на его строительство уйдет менее трех лет. Это немного с финансовой точки зрения и довольно быстро с точки зрения времени. Межпланетная станция оказалась довольно простой. Он был размером с автомобиль, но имел минимальное количество движущихся частей. На ней было всего шесть приборов — они позволяли делать снимки, анализировать рентгеновские и гамма-лучи, а также измерять магнитные поля. Солнечные батареи стали источником энергии. В итоге дизайнерам удалось уложиться в бюджет и построить свое детище всего за 26 месяцев.
В 1996 году NEAR Shoemaker стал первым космическим кораблем Discovery, отправившимся в космос. Он должен был выйти на орбиту Эроса — это огромный валун, расположенный в поясе астероидов между Землей и Марсом. Исследователи надеялись узнать об истории формирования, физических свойствах и других характеристиках этого объекта. По пути межпланетная станция посетила еще один адрес. В июне 1997 года он пролетел мимо астероида 253 Матильда, став первым космическим кораблем США, исследовавшим темный астероид типа С, обычно с высоким содержанием углерода. NEAR Shoemaker не был предназначен для съемки с реальной скоростью полета, но изображения получались очень качественными. Благодаря полученным данным ученые смогли оценить массу астероида — оказалось, что он далеко не такой плотный, как считалось ранее.
Три месяца спустя инженеры удаленно перенастроили детектор гамма-излучения межпланетной станции, готовясь к ее прибытию на Эрос.
Обратите внимание: Астероиды и кометы.
Этот прибор должен был измерять фон, генерируемый минералами на поверхности астероида, но, ко всеобщему удивлению, он обнаружил сильный гамма-луч еще до того, как достиг своей цели. Астрономы в то время точно не знали, что порождает такие выбросы, но предполагали, что это результат мощных взрывов в далеких галактиках. Таким образом, на пути к Эросу NEAR Shoemaker оказался среди космических аппаратов, обнаруживших эти странные сигналы и окончательно определивших их природу.Затем случилась беда, которая могла помешать герою нашего рассказа выполнить свою главную миссию. В декабре 1998 года отказ двигателя едва не привел к разрушению станции, но, к счастью, управлявшие полетом инженеры смогли вовремя среагировать и исправить ситуацию. Однако время экспедиции увеличилось на один год. 14 февраля 2000 года, в День святого Валентина, NEAR Shoemaker достиг Эроса, который по иронии судьбы был назван в честь греческого бога любви.
Межпланетная станция целый год вращалась вокруг астероида, сделав тысячи фотографий и множество измерений. Исследователи изучили данные и искали доказательства существования магнитного поля. Показания детектора гамма-излучения, испускаемого радиоактивными минералами, должны были позволить понять, из чего образовался астероид. Было обнаружено, что по составу он подобен некоторым метеоритам, найденным на Земле, и, по-видимому, откололся от более крупного астероида или планеты.
В январе 2001 года, когда у межпланетной станции закончилось топливо, для нее придумали окончательное задание. Инженеры решили осуществить контролируемый спуск на поверхность астероида, чтобы получить еще более качественные и подробные снимки. У NEAR Shoemaker не было ни шасси, ни шасси, поэтому никто не ожидал, что космический корабль переживет это испытание. Люди просто хотели использовать последние дни жизни корабля с максимальной пользой для себя. С помощью двигателя они снизили скорость станции до 6,4 километра в час. Это позволяло делать снимки с высоты всего 120 метров от поверхности и видеть объекты размером около сантиметра в поперечнике.
Затем NEAR Шумейкер столкнулся с Эросом и, к всеобщему шоку, выжил. Он наклонился, опираясь на две солнечные батареи и часть корпуса. Первый по счастливому стечению обстоятельств оказался ориентированным на звезду и, как и прежде, мог получать от нее энергию. Межпланетная станция стала первым космическим кораблем, совершившим посадку на астероид — хотя это не учитывалось ни при планировании полета, ни при проектировании этого аппарата.
Находясь на Эросе, NEAR Shoemaker собирал данные еще две недели. Больше фотографий не было, но замеры гамма-излучения оказались максимально качественными за все время работы. Датчик находился всего в 10 сантиметрах над поверхностью, поэтому принимал куда более сильные сигналы, чем с орбиты. Эта миссия показала, что успеха можно добиться при ограниченном бюджете. Все, что вам нужно, это желание, изобретательность и, конечно же, удача.
Больше интересных статей здесь: Космос.
Источник статьи: Первая посадка на астероид, оказывается, была незапланированной.