Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) приступило к разработке смелого проекта, целью которого является не только отправка аппарата на Титан — крупнейший спутник Сатурна, но и возвращение собранных образцов на Землю. Эта миссия может стать прорывом в исследовании удалённых миров Солнечной системы.
Ключевой особенностью проекта станет использование местных ресурсов для обратного пути. Поскольку реки и озёра Титана состоят из жидкого метана, инженеры рассматривают возможность дозаправки возвращаемого модуля этим топливом прямо на поверхности спутника, что значительно упростит и удешевит миссию.
Уникальная операция по доставке грунта на Землю
История космических исследований знает лишь несколько примеров успешной доставки внеземного вещества на нашу планету. В их числе — лунный грунт, доставленный советскими и американскими миссиями, а также образцы с астероидов и комет. В ближайшем будущем NASA рассчитывает получить пробы марсианского грунта, собранные ровером Perseverance. Однако амбиции учёных простираются дальше, и следующей логичной целью после Марса стал Титан — мир, представляющий огромный научный интерес.
Что нам известно про Титан
Титан — это не просто спутник. Это целый мир, превосходящий по размерам планету Меркурий. Его главная уникальность заключается в наличии на поверхности стабильных жидких резервуаров — рек, озёр и морей. Однако, в отличие от Земли, они наполнены не водой, а углеводородами, в основном метаном и этаном. Данные, полученные зондом «Кассини», подтвердили, что поверхность Титана — это в основном водяной лёд, а в его метановых морях идут дожди и формируется сложная «гидрологическая» цикличность.
Обратите внимание: Съёмка спутников на Nikon D3100.
Именно эти особенности делают Титан идеальной целью для миссии с использованием местных ресурсов.Амбициозная миссия на Титан
Проект получил первоначальное финансирование в размере 125 000 долларов в рамках программы NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), которая поддерживает самые смелые и долгосрочные идеи, способные в будущем перевернуть космические исследования. Как отметил Томас Зурбухен, руководитель научного директората NASA, сегодняшние рутинные миссии когда-то тоже считались «безумными».
Предварительную проработку миссии ведёт Compass Lab, известная своими инновационными предложениями, включая проект мини-подводной лодки для исследования метановых морей Титана. Посадка на этот спутник технически проще, чем на Марс, благодаря его плотной атмосфере, которая позволит использовать проверенные парашютные системы.
Основная идея — использовать жидкий метан с поверхности Титана в качестве ракетного топлива для взлётного модуля. Главным технологическим вызовом остаётся получение на месте окислителя (кислорода). Один из рассматриваемых вариантов — использование радиоизотопных источников энергии для плавления водяного льда и последующего разложения воды на кислород и водород методом электролиза.
Зачем вообще все это нужно
Научный интерес к Титану колоссален. Под его ледяной корой, как полагают учёные, скрывается глобальный солёный океан жидкой воды, в котором теоретически могут существовать примитивные формы жизни, аналогичные земным экстремофилам. Кроме того, на поверхности уже обнаружены толины — сложные органические полимеры, которые, возможно, сыграли роль «кирпичиков» для зарождения жизни на ранней Земле. Изучение этих веществ в земных лабораториях может дать ответы на фундаментальные вопросы о происхождении жизни.
Путь к Титану займёт около семи лет. Даже если проект возвращаемой миссии будет реализован не скоро, исследование спутника уже не за горами: в 2026 году NASA планирует запустить миссию Dragonfly. Это будет крупный беспилотный летательный аппарат (квадрокоптер), который прибудет к Титану в 2034 году и начнёт изучение его поверхности, в том числе кратера Селк — одного из самых перспективных мест для поиска пребиотической химии.
Больше интересных статей здесь: Космос.